პლასტმასის განვითარება XIX საუკუნის შუა პერიოდიდან იწყება. იმ დროს, დიდ ბრიტანეთში აყვავებული ტექსტილის ინდუსტრიის საჭიროებების დასაკმაყოფილებლად, ქიმიკოსები სხვადასხვა ქიმიკატებს ურევდნენ ერთმანეთში, იმ იმედით, რომ მათეთრებლისა და საღებავის დამზადებას შეძლებდნენ. ქიმიკოსებს განსაკუთრებით უყვართ ნახშირის ფისი, რომელიც ხაჭოს მსგავსი ნარჩენებია, რომლებიც ბუნებრივ აირზე მომუშავე ქარხნის საკვამურებში კონდენსირდება.

უილიამ ჰენრი პლატინუმი, ლონდონის სამეფო ქიმიის ინსტიტუტის ლაბორატორიის ასისტენტი, ერთ-ერთი იმ ადამიანთაგანი იყო, ვინც ეს ექსპერიმენტი ჩაატარა. ერთ დღეს, როდესაც პლატინა ლაბორატორიაში სკამზე დაღვრილ ქიმიურ რეაგენტებს წმენდდა, აღმოაჩინეს, რომ ნაჭერი ლავანდის ფერად იყო შეღებილი, რაც იმ დროს იშვიათად ჩანდა. ამ შემთხვევითმა აღმოჩენამ პლატინა საღებავების ინდუსტრიაში შემოიტანა და საბოლოოდ მილიონერი გახდა.
მიუხედავად იმისა, რომ პლატინის აღმოჩენა პლასტმასისგან არ შედგება, ეს შემთხვევითი აღმოჩენა დიდი მნიშვნელობისაა, რადგან ის აჩვენებს, რომ ხელოვნური ნაერთების მიღება შესაძლებელია ბუნებრივი ორგანული მასალების კონტროლით. მწარმოებლებმა გააცნობიერეს, რომ ბევრი ბუნებრივი მასალა, როგორიცაა ხე, ქარვა, რეზინი და მინა, ან ძალიან იშვიათია, ან ძალიან ძვირია, ან არ არის შესაფერისი მასობრივი წარმოებისთვის, რადგან ისინი ძალიან ძვირია ან საკმარისად მოქნილი არ არის. სინთეტიკური მასალები იდეალური შემცვლელია. მას შეუძლია ფორმის შეცვლა სითბოსა და წნევის ქვეშ და ასევე შეუძლია ფორმის შენარჩუნება გაგრილების შემდეგ.
პლასტმასის ისტორიის ლონდონის საზოგადოების დამფუძნებელმა კოლინ უილიამსონმა განაცხადა: „იმ დროს ხალხს იაფი და ადვილად შესაცვლელი ალტერნატივის პოვნა უწევდა“.
პლატინის შემდეგ, კიდევ ერთმა ინგლისელმა, ალექსანდრე პარკსმა, ქლოროფორმი აბუსალათინის ზეთს შეურია, რათა მიეღო ცხოველის რქებივით მაგარი ნივთიერება. ეს იყო პირველი ხელოვნური პლასტმასი. პარკსი იმედოვნებს, რომ ამ ხელოვნურ პლასტმასს გამოიყენებს რეზინის ჩასანაცვლებლად, რომლის ფართოდ გამოყენება დარგვის, მოსავლის აღებისა და დამუშავების ხარჯების გამო შეუძლებელია.
ნიუ-იორკელმა მჭედელმა, ჯონ უესლი ჰაიატმა, სცადა ბილიარდის ბურთების დამზადება სპილოს ძვლისგან დამზადებული ბილიარდის ბურთების ნაცვლად ხელოვნური მასალებით. მიუხედავად იმისა, რომ მან ეს პრობლემა ვერ გადაჭრა, აღმოაჩინა, რომ კამფორის გარკვეული რაოდენობის გამხსნელთან შერევით შესაძლებელია მასალის მიღება, რომელსაც გაცხელების შემდეგ ფორმის შეცვლა შეუძლია. ჰაიატი ამ მასალას ცელულოიდს უწოდებს. პლასტმასის ამ ახალ ტიპს აქვს მანქანებისა და არაკვალიფიციური მუშების მიერ მასობრივი წარმოების მახასიათებლები. ის კინოინდუსტრიას შემოაქვს ძლიერი და მოქნილი გამჭვირვალე მასალა, რომელსაც შეუძლია გამოსახულების კედელზე პროეცირება.
ცელულოიდმა ასევე ხელი შეუწყო საშინაო ხმის ჩამწერი ინდუსტრიის განვითარებას და საბოლოოდ ჩაანაცვლა ადრეული ცილინდრული ფირფიტები. მოგვიანებით პლასტმასის გამოყენება შესაძლებელია ვინილის ფირფიტებისა და კასეტების დასამზადებლად; და ბოლოს, პოლიკარბონატი გამოიყენება კომპაქტური დისკების დასამზადებლად.
ცელულოიდი ფოტოგრაფიას ფართო ბაზრის მქონე საქმიანობად აქცევს. სანამ ჯორჯ ისტმენი ცელულოიდს გამოიგონებდა, ფოტოგრაფია ძვირადღირებული და მოუხერხებელი ჰობი იყო, რადგან ფოტოგრაფს თავად უწევდა ფირის გაჩენა. ისტმენს ახალი იდეა მოუვიდა თავში: მომხმარებელი დასრულებულ ფირს თავის გახსნილ მაღაზიაში აგზავნიდა და თავად აჩენდა ფირს მომხმარებლისთვის. ცელულოიდი პირველი გამჭვირვალე მასალაა, რომლისგანაც შესაძლებელია თხელი ფურცლის დამზადება და ფოტოაპარატის დახვევა.
დაახლოებით ამ დროს, ისტმენი შეხვდა ახალგაზრდა ბელგიელ ემიგრანტს, ლეო ბეკელანდს. ბეკელანდმა აღმოაჩინა საბეჭდი ქაღალდის სახეობა, რომელიც განსაკუთრებით მგრძნობიარეა სინათლის მიმართ. ისტმენმა ბეკელანდის გამოგონება 750 000 აშშ დოლარად შეიძინა (რაც ამჟამინდელი 2.5 მილიონი აშშ დოლარის ექვივალენტია). არსებული თანხებით, ბეკელანდმა ლაბორატორია ააშენა. 1907 წელს კი გამოიგონა ფენოლური პლასტმასი.
ამ ახალმა მასალამ დიდ წარმატებას მიაღწია. ფენოლური პლასტმასისგან დამზადებულ პროდუქტებს შორისაა ტელეფონები, იზოლირებული კაბელები, ღილაკები, თვითმფრინავის პროპელერები და შესანიშნავი ხარისხის ბილიარდის ბურთები.
„პარკერ პენ კომპანია“ ფენოლური პლასტმასისგან სხვადასხვა სახის შადრევნის კალმებს ამზადებს. ფენოლური პლასტმასის სიმტკიცის დასამტკიცებლად, კომპანიამ საზოგადოებისთვის საჯარო დემონსტრირება მოახდინა და კალამი მაღალსართულიანი შენობებიდან ჩამოაგდო. ჟურნალმა „ტაიმმა“ სატიტულო სტატია მიუძღვნა ფენოლური პლასტმასის გამომგონებლისა და ამ მასალის გაცნობას, რომლის „გამოყენებაც ათასობითჯერ შეიძლება“.
რამდენიმე წლის შემდეგ, DuPont-ის ლაბორატორიამ შემთხვევით კიდევ ერთი გარღვევა მოახდინა: მან შექმნა ნეილონი, პროდუქტი, რომელსაც ხელოვნური აბრეშუმი ეწოდება. 1930 წელს, DuPont-ის ლაბორატორიაში მომუშავე მეცნიერმა უოლეს კაროზერსმა გაცხელებული მინის ღერო გრძელ მოლეკულურ ორგანულ ნაერთში ჩაყო და ძალიან ელასტიური მასალა მიიღო. მიუხედავად იმისა, რომ ადრეული ნეილონისგან დამზადებული ტანსაცმელი რკინის მაღალი ტემპერატურის ზემოქმედებით დნებოდა, მისმა გამომგონებელმა კაროზერსმა კვლევის ჩატარება განაგრძო. დაახლოებით რვა წლის შემდეგ, DuPont-მა ნეილონი წარმოადგინა.
ნეილონი ფართოდ გამოიყენება ამ სფეროში, პარაშუტები და ფეხსაცმლის თასმები ნეილონისგან მზადდება. თუმცა, ქალები ნეილონის ენთუზიაზმით მომხმარებლები არიან. 1940 წლის 15 მაისს ამერიკელმა ქალებმა DuPont-ის მიერ წარმოებული ნეილონის წინდების 5 მილიონი წყვილი გაყიდეს. ნეილონის წინდები დეფიციტურია და ზოგიერთმა ბიზნესმენმა ნეილონის წინდად თავის მოჩვენება დაიწყო.
მაგრამ ნეილონის წარმატების ისტორიას ტრაგიკული დასასრული აქვს: მისმა გამომგონებელმა, კაროზერსმა, ციანიდის მიღებით თავი მოიკლა. წიგნის „პლასტმასის“ ავტორმა, სტივენ ფინიჩელმა, თქვა: „კაროზერსის დღიურის წაკითხვის შემდეგ ასეთი შთაბეჭდილება დამრჩა: კაროზერსი ამბობდა, რომ მის მიერ გამოგონილი მასალები ქალის ტანსაცმლის დასამზადებლად გამოიყენებოდა. წინდები ძალიან იმედგაცრუებული იყო. ის მეცნიერი იყო, რაც მას აუტანელ შეგრძნებას აძლევდა“. მას ეგონა, რომ ხალხი მის მთავარ მიღწევად მხოლოდ „ჩვეულებრივი კომერციული პროდუქტის“ გამოგონებას მიიჩნევდა.
მიუხედავად იმისა, რომ DuPont მოხიბლული იყო მისი პროდუქციის ფართოდ პოპულარობით, ომის დროს ბრიტანელებმა პლასტმასის მრავალი გამოყენება აღმოაჩინეს სამხედრო სფეროში. ეს აღმოჩენა შემთხვევით გაკეთდა. გაერთიანებული სამეფოს სამეფო ქიმიური მრეწველობის კორპორაციის ლაბორატორიის მეცნიერები ატარებდნენ ექსპერიმენტს, რომელსაც ამასთან არაფერი ჰქონდა საერთო და აღმოაჩინეს, რომ საცდელი მილის ფსკერზე თეთრი ცვილისებრი ნალექი იყო. ლაბორატორიული ტესტების შემდეგ დადგინდა, რომ ეს ნივთიერება შესანიშნავი საიზოლაციო მასალაა. მისი მახასიათებლები განსხვავდება მინისგან და რადარის ტალღებს შეუძლიათ მასში გავლა. მეცნიერები მას პოლიეთილენს უწოდებენ და იყენებენ მას რადარის სადგურებისთვის სახლის ასაშენებლად, რათა ქარისა და წვიმის დაჭერა შეძლონ, რათა რადარს მაინც შეეძლოს მტრის თვითმფრინავების დაჭერა წვიმიან და მკვრივ ნისლში.
პლასტმასის ისტორიის საზოგადოების წარმომადგენელმა უილიამსონმა განაცხადა: „პლასტმასის გამოგონებას ორი ფაქტორი განაპირობებს. ერთი ფაქტორი ფულის შოვნის სურვილია, ხოლო მეორე ფაქტორი - ომი“. თუმცა, სწორედ მომდევნო ათწლეულებმა გახადა პლასტმასი ნამდვილად ფინი. ჩელმა მას „სინთეზური მასალების საუკუნის“ სიმბოლო უწოდა. 1950-იან წლებში გამოჩნდა პლასტმასისგან დამზადებული საკვების კონტეინერები, დოქები, საპნის ყუთები და სხვა საყოფაცხოვრებო ნივთები; 1960-იან წლებში გამოჩნდა გასაბერი სკამები. 1970-იან წლებში გარემოს დამცველებმა აღნიშნეს, რომ პლასტმასი თავისით ვერ იშლება. ადამიანების ენთუზიაზმი პლასტმასის პროდუქტების მიმართ შემცირდა.
თუმცა, 1980-იან და 1990-იან წლებში, ავტომობილებისა და კომპიუტერული ტექნოლოგიების წარმოების ინდუსტრიებში პლასტმასის უზარმაზარი მოთხოვნის გამო, პლასტმასმა კიდევ უფრო გაიმყარა თავისი პოზიცია. ამ ყველგან გავრცელებული ჩვეულებრივი ნივთიერების უარყოფა შეუძლებელია. ორმოცდაათი წლის წინ, მსოფლიოს ყოველწლიურად მხოლოდ ათიათასობით ტონა პლასტმასის წარმოება შეეძლო; დღეს კი, მსოფლიოში პლასტმასის წლიური წარმოება 100 მილიონ ტონას აჭარბებს. შეერთებულ შტატებში პლასტმასის წლიური წარმოება აღემატება ფოლადის, ალუმინის და სპილენძის კომბინირებულ წარმოებას.
ახალი პლასტმასებისიახლეების აღმოჩენა კვლავ მიმდინარეობს. პლასტმასის ისტორიის საზოგადოების წარმომადგენელმა უილიამსონმა განაცხადა: „დიზაინერები და გამომგონებლები პლასტმასს შემდეგ ათასწლეულში გამოიყენებენ. არცერთი ოჯახური მასალა არ არის ისეთი, როგორიც პლასტმასს, რომელიც დიზაინერებსა და გამომგონებლებს საშუალებას აძლევს, საკუთარი პროდუქცია ძალიან დაბალ ფასად დაასრულონ. გამოგონება.“